Berserker : ce que disent les sources sur les guerriers-ours des sagas
Selon l’Ynglinga saga, les hommes d’Odin allaient au combat sans armure, enragés comme des chiens ou des loups, mordant leur bouclier, sans que ni fer ni feu les blesse.
Un berserker (en vieux norrois berserkr, au pluriel berserkir) est un guerrier des textes scandinaves du Moyen Âge, décrit comme saisi d’une fureur qui décuple sa force. Le mot a deux explications, « chemise d’ours » et « chemise nue », et les spécialistes n’ont pas tranché. D’après l’étude de Vincent Samson, les poèmes scaldiques du début du Xe siècle les entourent de prestige, alors que les sagas islandaises, plus tardives, en font des brutes que le héros finit par abattre. Le tatouage, l’initiation par le sang ou les deux mètres de haut qu’on lit partout ne figurent dans aucun texte ancien.
Berserkr : « chemise d’ours » ou « chemise nue » ?
Le mot se compose de deux éléments. Serkr désigne une chemise, une tunique. Ber peut avoir plusieurs sens, mais on y voit le plus souvent l’ours : le berserkr serait alors celui qui porte une peau d’ours. Le philologue Otto Höfler défendait cette lecture, que la majorité des auteurs modernes suivrait.
L’autre explication, « chemise nue », signifie sans cuirasse. Elle vient de Snorri Sturluson, auteur islandais du XIIIe siècle, qui écrit longtemps après l’époque païenne et dont les récits ne constituent pas un témoignage direct sur cette période. Entre les deux guerres mondiales, Erik Noreen puis Hans Kühn l’ont remise en avant. La controverse n’est donc pas close.
Régis Boyer, spécialiste français du monde nordique, juge l’ours plus probable. Il note que « à découvert » pourrait aussi décrire une façon de se battre : sans bouclier, les deux mains sur l’épée ou la hache.
Un second mot compte, berserksgangr, la « marche » ou l’allure du berserker. Il désigne l’accès de fureur lui-même. L’adjectif anglais « berserk », qui signifie hors de contrôle, est un emploi moderne tiré du mot berserker.
Ce que disent les textes
L’Ynglinga saga ouvre la Heimskringla, l’histoire des rois de Norvège rédigée par Snorri. Voici le passage, dans sa traduction française :
« Ses hommes à lui allaient de l’avant sans armure, enragés comme des chiens ou des loups, mordant leur bouclier, forts comme des ours ou des taureaux, et tuant les gens en un coup, mais eux, ni fer ni feu ne les navraient. Ils étaient appelés berserkers. »
« Ses hommes » désigne ceux d’Odin. Snorri décrit ici des combattants sans armure, ce qui rejoint sa propre lecture du mot.
Le Haraldskvæði est plus ancien. Ce poème de cour, composé pour un roi par le scalde Thórbjörn Hornklofi, évoque la bataille de Hafrsfjord, que la tradition attribue à Harald à la Belle Chevelure et place vers 872. Berserkers et guerriers-loups y combattent ensemble pour le roi.
Les sagas ajoutent des détails récurrents : yeux révulsés, hurlements de bêtes, morsure du rebord du bouclier, force décuplée, traversée du feu. Quand la crise retombait, disent-elles, le guerrier se retrouvait faible et docile.
Des savants ont rapproché ces scènes de deux textes plus anciens. Tacite, historien romain, décrit dans la Germanie (chapitre 3) des guerriers qui chantent derrière leurs boucliers. Dans la strophe 156 des Hávamál, poème de l’Edda poétique, Odin chante sous le bouclier pour rendre ses compagnons invincibles. Ces rapprochements sont des hypothèses des historiens, et aucun des textes ne les affirme.
Ours, loups et changement de forme
Les sagas parlent aussi d’hommes qui changent de forme. Le verbe hamask signifie « changer de forme » et peut aussi désigner l’entrée dans une fureur sauvage. L’expression française « aller en berserk » est beaucoup plus récente et ne reprend que ce second sens. Certains savants lisent le terme hamrammr, « fort de forme », comme la capacité de prendre une apparence animale, mais cette interprétation ne fait pas consensus.
Le cas le plus célèbre est Bödvar Bjarki, héros de la saga de Hrólf Kraki, du nom d’un roi danois. Pendant une bataille, un ours surgit :
« Les hommes virent un grand ours marcher devant les hommes du roi Hrólf, toujours tout près du roi. Il tua plus d’hommes de ses pattes avant que cinq des champions du roi. »
La saga d’Egill met en scène Kveldulf, « loup du soir ». On le dit capable de prendre forme de loup la nuit, et le texte le range parmi les berserkers sans le nommer úlfheðinn.
Les úlfheðnar (singulier úlfheðinn) sont les guerriers à peau de loup. Le mot peut se comprendre « porteurs de peau de loup », voire « loups-païens ». Ils apparaissent dans le Haraldskvæði, la Vatnsdæla saga et la Grettis saga, présentés comme un groupe de berserkers, l’élite de Harald. Les mentions directes restent rares.
Des images, lues comme des hypothèses
Plusieurs objets montrent des guerriers à tête d’animal. Aucun ne porte d’inscription qui les nomme berserkers.
- Les cornes de Gallehus, deux cornes d’or du début du Ve siècle trouvées au Danemark, portent deux hommes à tête animale armés d’une faucille et d’une hache.
- Les plaques de Torslunda, des matrices de bronze découvertes en 1870 sur l’île d’Öland (Suède), montrent entre autres un guerrier à tête de loup près d’un homme borgne casqué, que l’on suppose être Odin.
- Le fourreau de Gutenstein, trouvé en 1887 en Allemagne dans une tombe du VIIe siècle, représente un guerrier à tête de loup armé d’une épée et d’une lance.
Les historiens y voient peut-être des guerriers-loups. La lecture reste une hypothèse.
Du prestige à la brute
Vincent Samson, qui a étudié le sujet en détail, montre que l’image des berserkers évolue. Dans les poèmes scaldiques du début du Xe siècle, ils forment la garde rapprochée des rois. Vaincre l’un d’eux en combat singulier compte alors parmi les exploits des grands héros.
Dans les sagas islandaises, écrites après la conversion au christianisme, le ton change. Le berserker veut souvent s’emparer des biens, voire de la femme d’autrui, et le jeune héros, plus rusé, finit par l’écarter. Régis Boyer en conclut qu’il faut nuancer leur prestige à l’époque des sagas.
L’Islande a d’ailleurs mis les berserkers hors la loi en 1015.
Explications modernes et détails sans source
Pour expliquer la fureur, des auteurs modernes ont évoqué la transe. Aucun texte ancien ne la confirme.
L’hérédité pose une question voisine. Certaines sagas évoquent des lignées de berserkers, ce qui laisse penser que la fonction se transmettait. On ne peut pas aller plus loin. Un prénom formé sur l’ours (Björn) ou le loup (Úlfr) ne prouve pas à lui seul un guerrier-fauve.
| Affirmation courante | Statut |
|---|---|
| Fureur, morsure du bouclier, invulnérabilité au fer et au feu | Décrits par l’Ynglinga saga et les sagas, comme des motifs littéraires |
| Lien avec Odin | Attesté dans l’Ynglinga saga (XIIIe siècle) |
| Équivalent vivant des Einherjar, les guerriers morts accueillis chez Odin | Lecture moderne, aucun texte ne le dit |
| Prêtres d’Odin | Aucun texte ancien ne le dit |
| Initiation par le sang de l’ours, « rituel d’éveil » | Aucun texte ancien ; le rituel dit koryos est une reconstruction de savants modernes à partir de plusieurs peuples indo-européens |
| « Tous plus de deux mètres », « clan des fils d’Odin » près de Skagen | Aucun texte ancien ne le dit |
| Valknut comme emblème des berserkers | Aucun texte ne les relie |
Questions fréquentes
Les berserkers ont-ils existé ?
Le mot figure dans des textes dès le Xe siècle, notamment le Haraldskvæði. Les récits qui détaillent leurs exploits sont tardifs et littéraires, et les historiens manquent de preuves matérielles. Ce qu’ils faisaient exactement au combat, on l’ignore.
Y a-t-il un symbole ou un tatouage de berserker attesté ?
Non. Aucun texte ni objet ancien ne donne de signe propre aux berserkers. Les figures à tête d’animal des images anciennes ne sont pas des marques portées sur la peau. Les motifs de loup et d’ouroboros (un serpent qui se mord la queue) qu’on lit sur des pages modernes n’ont pas de source ancienne.