Hel, la fille de Loki
Snorri Sturluson, dans la Gylfaginning (chapitre 34), donne à Loki trois enfants avec la géante Angrboda : le loup Fenrir, le serpent Jörmungand et Hel. Les dieux, avertis que ces enfants leur causeront du tort, s’en débarrassent chacun à sa manière. Odin jette Hel dans Niflheim et lui confie le soin d’accueillir les morts qu’on lui envoie.
Snorri la décrit à moitié noire, à moitié couleur de chair, l’air sombre et sévère. Les poèmes de l’Edda, eux, parlent surtout de Hel comme d’un lieu, et presque jamais de son apparence.
À quoi ressemble son royaume
Snorri situe le royaume de Hel en bas et au nord, du côté de Niflheim, le monde du froid. On y arrive par un long chemin vers le bas. Sa halle s’appelle Éljúdnir. Les noms qu’il donne au mobilier disent l’atmosphère du lieu : l’assiette Faim, le couteau Disette, le lit Maladie.
Pour y entrer, il faut franchir le pont Gjallarbrú, au-dessus de la rivière Gjöll, gardé par une jeune femme, Módgud. Plus bas encore, Snorri place Niflhel, où vont les gens mauvais. Le poème Vafþrúðnismál (strophe 43) parle lui aussi de neuf mondes situés sous Niflhel.
Qui va chez Hel ?
Les sources ne donnent pas une règle unique. Selon le poème Grímnismál (strophe 14), Odin reçoit au Valhalla la moitié des guerriers tués au combat, et Freyja l’autre moitié dans son domaine, Fólkvangr. Snorri ajoute que Hel reçoit ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse.
D’autres textes nuancent ce tableau. Dans les sagas, certains morts restent dans leur tertre funéraire, ou rejoignent une montagne habitée par leurs ancêtres. Les croyances sur l’au-delà variaient sans doute selon les régions et les époques, bien plus que ne le laisse croire le classement de Snorri.
Le Valhalla a donc des voisins, et Hel n’a rien d’un lieu de punition pour tous. C’est d’abord le séjour ordinaire des morts, triste et froid, que des historiens comparent au shéol de la Bible hébraïque plutôt qu’à l’enfer chrétien.
La chevauchée de Hermod pour sauver Baldr
Le récit le plus célèbre qui se passe chez Hel vient de la mort de Baldr. Snorri raconte (chapitre 49) que le dieu Hermod se porte volontaire pour aller le chercher. Il monte Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin, et chevauche neuf nuits dans des vallées si sombres qu’il n’y voit rien, jusqu’au pont Gjallarbrú.
Módgud, la gardienne, s’étonne : le pont résonne plus sous lui seul que sous cinq troupes de morts passées la veille, et il n’a pas la couleur des morts. Hermod franchit ensuite la grille de Hel d’un bond, à cheval, et trouve Baldr assis à la place d’honneur.
Hel accepte de rendre Baldr à une condition : que toutes les choses du monde, vivantes ou non, pleurent sa mort. Tout pleure, sauf une géante nommée Thökk, cachée dans une grotte. Snorri ajoute qu’on pense que c’était Loki déguisé. Baldr reste chez Hel jusqu’après le Ragnarök.
Hel aujourd’hui : ce qui est ancien et ce qui est moderne
Le mot anglais hell et le mot norrois Hel viennent d’une même racine germanique, qui évoque un lieu caché ou couvert. Quand le christianisme arrive, le vieux nom du séjour des morts sert à nommer l’enfer, ce qui a coloré la façon dont on lit Hel depuis.
La culture populaire a beaucoup transformé le personnage. Dans le film Thor : Ragnarok (2017), Hela est la fille aînée d’Odin et une conquérante. Aucun texte ancien ne la présente ainsi : elle y est la fille de Loki, et elle ne quitte pas son royaume.
Questions fréquentes
Qui est Hel dans la mythologie nordique ?
La fille de Loki et de la géante Angrboda, selon Snorri. Odin la place dans Niflheim et lui confie les morts qui ne vont ni au Valhalla ni chez Freyja, en particulier ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse.
Helheim est-il l’enfer ?
Pas au sens chrétien. Hel est surtout le séjour ordinaire des morts, sombre et froid. Snorri place plus bas Niflhel, réservé aux gens mauvais. Le mot anglais hell vient de la même racine que Hel.
Hel est-elle la fille d’Odin ?
Non. Dans les sources anciennes, Hel est la fille de Loki. L’idée d’une Hela fille d’Odin vient du film Thor : Ragnarok (2017) ; dans les comics, comme dans les sources, elle est la fille de Loki.
Comment arrive-t-on chez Hel ?
Selon Snorri, par un long chemin vers le bas et le nord, jusqu’au pont Gjallarbrú sur la rivière Gjöll, gardé par Módgud. Hermod met neuf nuits pour y parvenir à cheval.