Au commencement, le Ginnungagap
La troisième strophe de la Völuspá, le grand poème de l’Edda poétique sur l’origine et la fin du monde, décrit le temps des origines : « quand Ymir vivait » selon le manuscrit principal, « quand rien n’était » dans la version que cite Snorri. Il n’y avait alors ni terre ni ciel, seulement un vide que le poème appelle « gap var ginnunga ». Snorri en fait un nom propre, le Ginnungagap, que l’on traduit d’ordinaire par « le gouffre béant ».
Snorri, dans la partie de son Edda appelée Gylfaginning, ajoute deux régions de part et d’autre du gouffre. Au nord, Niflheim, un monde de brume et de froid, où une source, Hvergelmir, alimente des fleuves glacés. Au sud, Muspell, un monde de feu si brûlant que seuls ceux qui y sont nés peuvent y vivre ; le géant Surt en garde la frontière avec une épée flamboyante.
Ymir, le premier géant
Les fleuves de Niflheim se figent en glace au bord du gouffre, raconte Snorri. Quand cette glace rencontre l’air chaud venu de Muspell, elle fond, et des gouttes qui tombent naît un être vivant, le géant Ymir. Les géants du givre, les hrímþursar, descendent tous de lui.
Le détail suivant a surpris plus d’un lecteur. Pendant qu’Ymir dort, il transpire, et sous son bras gauche naissent un homme et une femme ; un de ses pieds engendre un fils avec l’autre pied. Snorri le raconte sans commentaire, comme une généalogie ordinaire.
Snorri ne l’invente pas. Le Vafþrúðnismál (strophes 31 et 33), un poème plus ancien, dit déjà que le géant Aurgelmir, que Snorri identifie à Ymir, est né de gouttes de venin jaillies des fleuves Élivágar, et qu’un garçon et une fille poussèrent sous son bras. Snorri cite ces strophes et les fond dans son récit.
La vache Audhumla et l’arrivée des dieux
Il faut nourrir Ymir. Snorri fait apparaître une vache, Audhumla (Auðhumla), née elle aussi de la glace qui fond. Quatre fleuves de lait coulent de ses pis. Elle se nourrit en léchant des blocs de glace salés.
Le premier jour, sous sa langue, apparaissent des cheveux ; le deuxième, une tête ; le troisième, un homme entier. Il s’appelle Búri. Son fils, Bor, épouse Bestla, fille d’un géant. Ils ont trois fils : Odin, Vili et Vé. Les premiers dieux ont donc une mère de la famille des géants, un point que rappelle aussi le Hávamál (strophe 140).
Un monde fait du corps d’un géant
Les fils de Bor tuent Ymir. Selon Snorri, son sang coule en tel flot que tous les géants du givre s’y noient, sauf un, Bergelmir, qui s’échappe avec sa femme et devient l’ancêtre d’une nouvelle lignée de géants.
Les dieux portent ensuite le corps au milieu du Ginnungagap et en font le monde. Le Vafþrúðnismál (strophe 21) et le Grímnismál (strophes 40 et 41) en donnent la liste, que Snorri reprend et complète.
| Partie du corps | Ce qu’elle devient |
|---|---|
| La chair | La terre |
| Le sang | La mer et les lacs |
| Les os | Les montagnes |
| Les dents et les os brisés | Les rochers et les cailloux (selon Snorri) |
| Les cheveux | Les arbres |
| Le crâne | La voûte du ciel |
| La cervelle | Les nuages |
| Les sourcils | Le rempart qui entoure Midgard, le monde des humains |
Snorri précise que quatre nains, Nordri, Sudri, Austri et Vestri, soutiennent le crâne aux quatre coins du ciel, et que les dieux y fixent des étincelles venues de Muspell pour faire les étoiles. Le monde des humains, Midgard, est protégé des géants par ce rempart de sourcils.
Ask et Embla, le premier couple humain
Il reste à créer les humains. La Völuspá (strophes 17 et 18) raconte que trois dieux, Odin, Hœnir et Lódur, trouvent « sur la terre » deux êtres sans force, Ask et Embla, et leur donnent le souffle, l’esprit et la couleur de la vie. Chez Snorri, ce sont les trois fils de Bor qui trouvent deux troncs d’arbres au bord de la mer et en font un homme et une femme.
Le nom d’Ask signifie « frêne ». Celui d’Embla est plus discuté : on a proposé « orme » ou « vigne », sans certitude. Le frêne rappelle Yggdrasil, l’arbre qui porte les neuf mondes.
D’où vient ce récit, et peut-on s’y fier ?
Les poèmes de l’Edda ont été mis par écrit au XIIIe siècle, en Islande, par des chrétiens, deux siècles après la conversion. Ils reprennent des traditions orales plus anciennes, mais personne ne sait exactement lesquelles ni dans quel état. Snorri, lui, est un érudit qui rassemble et organise : son récit est clair et complet, parfois plus que ses sources.
Les historiens des religions ont remarqué que d’autres mythologies indo-européennes racontent aussi un monde fait du corps d’un être primordial, comme le Purusha d’un hymne du Rig-Véda, en Inde. Le rapprochement est souvent cité ; il reste une hypothèse sur une origine commune très ancienne. Pour la suite de l’histoire, jusqu’à la fin des temps, voir la page sur le Ragnarök, et pour les textes eux-mêmes, celle sur l’Edda.
Questions fréquentes
Qui a créé le monde dans la mythologie nordique ?
Odin et ses frères Vili et Vé, les fils de Bor. Ils tuent le géant Ymir et façonnent la terre, la mer et le ciel avec son corps, d’après le Vafþrúðnismál, le Grímnismál et l’Edda de Snorri.
Qu’est-ce que le Ginnungagap ?
Le vide béant des origines. La Völuspá l’évoque dans sa troisième strophe ; Snorri le situe entre Niflheim, le monde du froid, et Muspell, le monde du feu.
Qui est Ymir ?
Le premier géant, né des gouttes de glace fondue au fond du Ginnungagap selon Snorri. Les géants du givre descendent de lui, et les dieux font le monde avec son corps.
Qui sont Ask et Embla ?
Le premier homme et la première femme. Selon la Völuspá, Odin, Hœnir et Lódur leur donnent le souffle et la vie ; selon Snorri, ce sont les fils de Bor qui les façonnent à partir de deux troncs d’arbres.