Niflheim, le monde de la brume et du froid
Le nom Niflheim signifie à peu près « le monde de la brume ». Snorri, dans la Gylfaginning (chapitre 4), dit qu’il fut créé bien des âges avant la terre. Au milieu jaillit une source, Hvergelmir, d’où partent des fleuves glacés, les Élivágar, dont il donne les noms.
Niflheim tient aussi à Yggdrasil. L’une des trois racines de l’arbre-monde plonge au-dessus de lui, et sous cette racine se trouve Hvergelmir, où le dragon Nidhögg la ronge sans relâche (chapitre 15). Le froid de Niflheim n’a donc rien d’un décor lointain : il touche l’arbre qui porte tous les mondes.
Les poèmes de l’Edda parlent moins de Niflheim que de sa source. Le Grímnismál (strophe 26) raconte qu’un cerf, Eikthyrnir, se tient sur le toit du Valhalla et broute l’arbre Lærad ; de ses bois tombent des gouttes dans Hvergelmir, d’où partent toutes les rivières. Le nom Niflheim lui-même n’apparaît, semble-t-il, que chez Snorri ; les poèmes disent plutôt Niflhel.
Snorri place enfin le royaume des morts, Hel, du côté de Niflheim, et plus bas encore Niflhel, le lieu des gens mauvais. Les deux noms se ressemblent, et les livres modernes les confondent souvent.
Muspelheim, le monde du feu
Au sud du vide originel se trouve Muspell, que Snorri appelle aussi Múspellsheimr, « le monde de Muspell ». Snorri le décrit lumineux et brûlant. Le géant Surt en garde la frontière, armé d’une épée flamboyante. Ses habitants sont appelés « les fils de Muspell ».
Le mot muspell reste mystérieux. On le retrouve dans un poème en vieux haut-allemand du IXe siècle, le Muspilli, où il désigne l’incendie de la fin du monde. Les linguistes ne s’accordent pas sur son origine ; le rapprochement avec ce poème chrétien montre seulement que le mot était connu au-delà de la Scandinavie.
Leur rôle dans la création
Entre les deux mondes s’ouvrait le Ginnungagap, le gouffre béant. Selon Snorri, la glace venue de Niflheim s’y accumule, et quand elle rencontre l’air chaud venu de Muspelheim, elle fond goutte à goutte. De ces gouttes naît le géant Ymir, dont le corps servira à faire le monde.
Les dieux prennent aussi des étincelles jaillies de Muspelheim pour les fixer dans le ciel : ce sont les étoiles. Le récit complet est sur la page la création du monde.
| Repère | Niflheim | Muspelheim |
|---|---|---|
| Position | Au nord | Au sud |
| Élément | Glace, brume, froid | Feu, chaleur, lumière |
| Lieu ou être qui y est attaché | La source Hvergelmir, le dragon Nidhögg | Le géant Surt, les fils de Muspell |
| Rôle dans la création | Fournit la glace | Fournit la chaleur et les étincelles |
| Rôle au Ragnarök | Peu cité | Surt incendie le monde |
Muspelheim et la fin du monde
Au Ragnarök, c’est du sud que vient le danger. La Völuspá (strophe 52) montre Surt arrivant du sud avec le feu. Snorri ajoute que les fils de Muspell chevauchent sur Bifröst, le pont arc-en-ciel, qui se brise sous eux, puis se rangent en ordre de bataille sur la plaine de Vígríd.
Surt affronte le dieu Freyr, qui a donné son épée et se bat sans elle ; Freyr meurt. À la fin, Surt jette le feu sur la terre, et tout brûle. Le monde qui renaît ensuite sort de la mer, vert et neuf, selon la Völuspá.
Attesté ou moderne ?
Les noms Niflheim et Muspell figurent bien dans les textes médiévaux, au moins chez Snorri, mais la carte nette de neuf mondes rangés autour d’Yggdrasil vient surtout des livres modernes. Les poèmes de l’Edda parlent de neuf mondes sans en donner une liste complète, et les listes qu’on trouve aujourd’hui varient d’un auteur à l’autre. Les jeux vidéo et les films ont ajouté leurs propres paysages, qu’aucune source ancienne ne décrit.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que Niflheim ?
Le monde de la brume et du froid, au nord, créé avant la terre selon Snorri. La source Hvergelmir y jaillit, et l’une des racines d’Yggdrasil passe au-dessus.
Qu’est-ce que Muspelheim ?
Le monde du feu, au sud, gardé par le géant Surt. Sa chaleur, en rencontrant la glace de Niflheim, a permis la naissance d’Ymir, et ses habitants détruisent le monde au Ragnarök.
Niflheim et Hel, est-ce la même chose ?
Pas tout à fait. Snorri place le royaume de Hel du côté de Niflheim, et Niflhel plus bas encore, pour les gens mauvais. Les livres modernes mélangent souvent ces trois noms.
Qui est Surt ?
Le géant qui garde Muspelheim avec une épée flamboyante. Au Ragnarök, il tue Freyr et incendie le monde, selon Snorri ; la Völuspá les montre face à face.