Ce que « viking » désigne, et ce que les Vikings ont écrit
Dans les textes norrois, un víkingr est quelqu’un qui pratique le víking, l’expédition maritime, pour piller ou commercer. La plus ancienne expression connue est fara í víkingu, « partir en rapine ». Le mot vient peut-être du vieil anglais wīcing, « pirate », attesté dès le VIIIe siècle. Son étymologie exacte reste discutée.
Il devient un nom de peuple au XIXe siècle. Les bandes de l’époque comptaient pourtant aussi des Francs, des Anglo-Saxons, des Irlandais, des Frisons et des Slaves, d’après des études récentes.
L’âge des Vikings court de 793 à 1066 selon l’historiographie traditionnelle. La première date est celle du pillage du monastère de Lindisfarne, en Angleterre, le 8 juin 793. La seconde est celle de la bataille de Stamford Bridge, où Harald III de Norvège est vaincu. Un « symbole viking » est donc un signe des Scandinaves de cette période, en grande partie encore païens.
Ces gens ont laissé peu d’écrits, pour l’essentiel des inscriptions runiques, souvent brèves. Les mythes ont été mis par écrit plus tard, en Islande, dans l’Edda, nom de deux recueils du XIIIe siècle, l’un de poèmes, l’autre en prose, dû à Snorri Sturluson. Un signe gravé vers l’an 950 vient donc rarement avec son mode d’emploi, et beaucoup de sens affichés aujourd’hui ont été ajoutés après coup.
Pour trier, la page emploie trois mots.
Attesté : on le trouve sur un objet, sur une pierre ou dans un texte de l’époque.
Probable : les historiens le supposent à partir d’indices, sans preuve directe.
Postérieur : il a été ajouté après l’âge viking, à partir du XIXe siècle.
Les symboles attestés
Le marteau de Thor
Dans la Þrymskviða, un poème de l’Edda poétique, le géant Thrym vole Mjöllnir, le marteau de Thor, et exige Freyja en échange. Thor s’habille en mariée. Au moment de bénir le mariage, on pose le marteau sur les genoux de la fausse épouse, et Thor le reprend.
On trouve le signe sur des objets de l’époque : de petits pendentifs en forme de marteau, et des pierres runiques, des pierres dressées portant une inscription. Un moule danois, trouvé à Trendgården, servait à fondre à la fois des croix et des marteaux. Les historiens y voient le signe d’un temps où les deux religions se côtoyaient.
Les runes
Une rune est un signe d’écriture, avant d’être un symbole. Elle note un son. Le futhark, l’alphabet runique, tire son nom de ses six premières runes. Le futhark ancien, utilisé du IIe au VIIIe siècle, compte 24 runes. Le futhark récent, celui de l’époque viking, en compte 16. Beaucoup de pierres runiques de ce temps sont des épitaphes, souvent à la mémoire d’un proche.
Le tirage des runes est une pratique moderne, du XXe siècle. Tacite, historien romain, décrit vers l’an 98 (Germanie, chapitre 10) des baguettes marquées de signes que l’on tirait au sort, mais il ne dit pas que ce sont des runes. La rune blanche, vierge, date de 1982 et de Ralph Blum. Le tirage des runes du site associe à chaque rune la strophe des poèmes runiques médiévaux et se présente comme un outil de réflexion.
Le valknut
Trois triangles entrelacés : le dessin figure sur des pierres de Gotland, une île suédoise de la Baltique, et sur une poutre du navire d’Oseberg. Son nom est moderne et aucun texte ancien ne l’emploie. Personne ne sait ce que le signe voulait dire alors.
Ce qui vient après l’âge viking
Le vegvisir
Ce motif à huit branches est vendu comme un « compas viking ». Il vient d’un recueil islandais de signes magiques, la Huld, copié au XIXe siècle, et relève d’une tradition magique islandaise tardive. Son nom signifie « indicateur de chemin ». Aucun objet de l’époque viking ne le porte.
Le casque à cornes
Aucun casque à cornes n’est attesté chez les Vikings. Le costume apparaît au XIXe siècle. Il se fixe en 1876, quand le costumier Carl Emil Doepler habille ainsi les personnages du Ring, l’opéra de Richard Wagner, au festival de Bayreuth. Les cornes qu’on retrouve en Scandinavie sont plus anciennes de plusieurs siècles, sur des casques de l’âge du bronze.
Choisir en connaissance de cause
Vous croisez un pendentif « symbole viking de protection », ou un tatoueur vous en propose un. Quatre questions suffisent à situer le motif :
- Sur quel support ancien le trouve-t-on : pierre, bijou, manuscrit ?
- De quand date le plus vieil exemple connu ?
- Le sens annoncé vient-il d’un texte ou d’une fiche produit ?
- Le nom du signe est-il ancien ou moderne ?
Un signe peut échouer à la deuxième question et rester un beau dessin. Il suffit de le savoir.
Questions fréquentes
Quel est le symbole d’amour viking ?
Aucun signe n’est attesté comme tel. Dans l’Edda de Snorri, Freyja est la déesse qu’il est bon d’invoquer pour les affaires d’amour. Les boutiques proposent le plus souvent la rune gebo, qui note le « don », ou la rune wunjo, la « joie ». Leur lecture amoureuse est moderne.
Que signifie le triangle viking ?
Il s’agit presque toujours du valknut. Les savants supposent un lien avec Odin et les morts au combat, parce que le signe accompagne des scènes de guerriers sur les pierres de Gotland. Aucun texte ne le confirme. Le triquètre, nœud à trois arcs, circule parfois sous le même nom. On le trouve aussi dans l’art celtique et chrétien.
Quelle est la signification des tatouages vikings ?
Aucun texte de l’époque ne dresse la liste des motifs ni de leurs sens. Un voyageur arabe, Ibn Fadlan, décrit vers 922 des Rus, des Scandinaves installés à l’est, couverts de dessins vert sombre du bout des doigts au cou. Ces dessins sont le plus souvent interprétés comme des tatouages, mais l’identification dépend de la traduction et n’est pas absolument certaine. Aucun de ces motifs n’a été conservé. Chaque motif d’aujourd’hui doit donc être vérifié séparément.