Ce que chaque motif a de vraiment ancien
| Motif | Attesté | Moderne |
|---|---|---|
| Valknut | Le signe, sur des pierres de Gotland, un anneau anglo-saxon et le navire d’Oseberg | Le nom, d’origine norvégienne, et les lectures figées |
| Mjöllnir | Le marteau de Thor dans les textes, des pendentifs en forme de marteau | Le sens unique « protection » |
| Yggdrasil | L’arbre-monde dans les poèmes et chez Snorri | Les dessins composés pour le tatouage |
| Vegvísir | Rien à l’époque viking | Un signe de recueil de magie islandais du XIXe siècle, surnommé « compas viking » |
| Ægishjálmr | Le nom, dans la Fáfnismál | Le signe, connu par des recueils de magie islandais tardifs |
| Runes | Les noms et les strophes des poèmes runiques | Les sens « force », « richesse » |
| Casque à cornes | Aucun objet cité ici | Une image popularisée au XIXe siècle, notamment par les costumes de Carl Emil Doepler (1876) |
Valknut : un motif ancien, un nom récent
Le valknut, trois triangles entrelacés, se voit sur une large variété d’objets des régions germano-scandinaves préchrétiennes, et les relevés archéologiques le signalent dès le VIIe siècle. Il orne la pierre de Stora Hammars I et celle de Tängelgårda, deux pierres ornées de Gotland, une île suédoise de la Baltique. Une pierre ornée est une dalle dressée, gravée de scènes, érigée en mémoire de quelqu’un. On le retrouve sur un anneau d’or anglo-saxon, découvert dans la rivière Nene, en Angleterre, et daté des VIIIe-IXe siècles, puis sur un montant de lit et des fragments de tapisserie du navire d’Oseberg, en Norvège. Deux formes sont attestées : celle d’un seul trait continu, visible à Tängelgårda, et celle de trois triangles distincts liés entre eux, visible à Stora Hammars I, sur l’anneau et à Oseberg. Un valknut fidèle aux objets reprend l’une ou l’autre.
Le mot « valknut » vient du norvégien, et aucun texte en vieux norrois ne l’emploie. On ignore comment les gens de l’époque nommaient le signe. Le chercheur Hellers note que le mot existait déjà au XVIIIe siècle, pour un nœud en forme de S et pour un motif de tapisserie, et il en déduit qu’il n’est probablement pas une invention récente. Si un mot ancien *valknútr a existé, Hellers juge probable qu’il ait signifié « nœud de ceux qui sont tombés au combat », ce qui ne fait pas l’unanimité.
Pour le sens du signe, les spécialistes avancent deux pistes. Hilda Ellis Davidson, spécialiste britannique de la mythologie nordique, remarque qu’un nœud de ce genre figure à côté d’Odin à cheval sur plusieurs pierres commémoratives. Elle y voit le pouvoir du dieu de lier et de délier les esprits, de rendre les guerriers impuissants ou de les libérer de la peur. Rudolf Simek, parce que le signe apparaît près d’Odin et parmi les objets funéraires d’Oseberg, estime qu’il a pu tenir à des pratiques religieuses entourant la mort. Ce sont des hypothèses.
Un passage de Snorri est souvent rapproché du signe, à titre de comparaison seulement :
Ce que dit le texte
Hrungnir est un géant que Thor affronte, et le hrungnishjarta (« cœur de Hrungnir ») est un signe à trois angles que Snorri dit sculpté. Le texte ne prononce pas le mot valknut ; le rapprochement vient des savants modernes. La lecture selon laquelle les trois triangles figureraient le passé, le présent et le futur, c’est-à-dire les Nornes Urd, Verdandi et Skuld, circule sans source ancienne. Les rapprochements avec la rune Thurisaz ou avec trois runes Laguz sont dus à Nigel Pennick et à Edred Thorsson, des auteurs modernes.
Mjöllnir, Yggdrasil, Vegvísir, Ægishjálmr
Mjöllnir, le marteau
Mjöllnir est le marteau de Thor, l’arme du dieu contre les géants chez Snorri, dans le Skáldskaparmál. Des pendentifs en forme de marteau ont été retrouvés en Scandinavie, datant de l’époque viking, et beaucoup de spécialistes y voient un signe de protection ou d’appartenance. Aucun texte ne le dit.
Yggdrasil, l’arbre
Yggdrasil est le frêne géant qui porte l’univers dans les poèmes et chez Snorri. La Völuspá, le grand poème prophétique de l’Edda poétique, parle de neuf mondes, et la Grímnismál décrit l’arbre et ses habitants. L’arbre est donc attesté dans les textes. Les dessins que vous voyez en tatouage, avec leurs racines et leurs branches harmonisées, sont des compositions actuelles.
Vegvísir et Ægishjálmr
Le Vegvísir (« celui qui montre le chemin ») figure dans un recueil de formules magiques islandais du XIXe siècle. Aucune source de l’époque viking ne le connaît, et aucun usage de navigation n’est attesté, ce qui fait du « compas viking » un surnom moderne.
L’Ægishjálmr, le « heaume de terreur », a un nom ancien. Dans la Fáfnismál, le dragon Fáfnir dit avoir porté ce heaume pour effrayer les hommes. Le signe à branches rayonnantes figure dans des recueils de magie islandais bien postérieurs à l’époque viking.
Runes, corbeaux, loups
Les runes forment un alphabet, le futhark (nom tiré des six premières lettres). Le futhark ancien compte 24 runes et date du IIe au VIIIe siècle ; le futhark récent, celui de l’époque viking, en compte 16. Les poèmes runiques médiévaux (norvégien, islandais, anglo-saxon) donnent à chaque rune un nom et une strophe, alors que les sens de « force » ou de « richesse » des listes de motifs sont modernes. Si vous voulez un prénom, le choix de l’alphabet compte, et la page écrire son prénom en runes l’explique.
Les corbeaux sont attestés chez Odin : dans la Grímnismál, Huginn (« la pensée ») et Muninn (« la mémoire ») volent chaque jour sur le monde. Le dieu est aussi accompagné de deux loups, Geri et Freki, selon le même poème, et Fenrir apparaît dans les textes comme le loup enchaîné par les dieux. La « sagesse » des corbeaux et la « loyauté » des loups sont des formules d’aujourd’hui. Le dragon est attesté sous la forme de Fáfnir, que Sigurd tue dans la Völsunga saga.
Bras gauche ou bras droit
Aucun poème, aucune saga, aucune inscription ne donne de sens à l’un ou l’autre bras. La question « pourquoi le bras gauche ? » n’a donc pas de réponse ancienne, et le choix relève du goût, de la main dominante et de la place disponible.
Un bandeau de nœuds autour du bras est une autre affaire. Les entrelacs de cordons viennent de l’art romain tardif et se sont mêlés, au haut Moyen Âge, à des motifs celtiques et germaniques, avant d’influencer l’art viking. Un bandeau d’entrelacs évoque donc la décoration de l’Europe du Nord dans son ensemble, sans message particulier.
Attesté ou inventé ? Le casque à cornes
En 1876, Carl Emil Doepler confectionna des casques à cornes pour la première représentation du Ring des Nibelungen de Wagner, au festival de Bayreuth. L’œuvre se passe en Allemagne et non en Scandinavie, et Doepler est pourtant crédité d’avoir été une source d’inspiration majeure pour l’image moderne des Vikings. Un guerrier à casque à cornes tatoué sur le bras relève donc de cette imagerie, qui date du XIXe siècle.
Précautions : récupérations et vérification
Certains symboles ont été récupérés par l’extrême droite. La rune Othala en est l’exemple le plus connu, et la page qui lui est consacrée explique cet usage sans le reproduire. Le valknut a connu un usage limité par des suprémacistes blancs. Il figure aussi dans l’ásatrú (religion néopaïenne moderne, aussi appelée Heathenry, inspirée des anciens cultes germaniques), où certains pratiquants l’emploient comme symbole religieux. Le contexte compte : un motif visible sur le bras se lit par d’autres, et un symbole ancien peut y porter un sens que vous ne cherchez pas.
Pour vérifier l’origine d’un dessin que vous propose un tatoueur :
- Demandez sur quel objet ou dans quel texte le motif figure.
- Notez sa date, car un signe du VIIe siècle et un signe du XIXe n’ont pas le même poids.
- Distinguez une gravure ancienne d’un dessin moderne inspiré d’elle.
- Vérifiez si le nom est ancien. « Valknut » ne l’est pas, « Ægishjálmr » l’est.
- Comparez ses réponses avec le tableau de cette page.
Questions fréquentes
Peut-on se faire tatouer des runes pour écrire son prénom ?
Oui, à condition de savoir que les runes notent des sons : un prénom s’écrit selon sa prononciation, et le résultat diffère entre le futhark ancien et le futhark récent. Il faut donc choisir une époque avant de choisir les signes. Vérifiez aussi la strophe de chaque rune dans les poèmes runiques, car elle peut s’éloigner du sens des listes de motifs.
Quel est le tatouage viking le plus courant ?
Aucune statistique fiable n’existe. Les sites de tatouage placent en tête le valknut, Mjöllnir, Yggdrasil et le Vegvísir, des motifs d’ancienneté très inégale, puisque le premier est attesté sur des objets du VIIe siècle et le dernier date du XIXe.
Le valknut est-il un symbole d’extrême droite ?
Le motif est gravé sur des pierres et des objets bien antérieurs à ces mouvements. Certains suprémacistes l’ont employé, et le paganisme contemporain le compte lui aussi parmi ses signes. Regardez à quoi il est associé sur le dessin et sur la personne qui le porte avant de conclure.